(Sechium edule)

El chayote o papa del aire es una hortaliza de origen americano que ya era cultivada en Centro América en época de las civilizaciones Mayas y Aztecas.

Pertenece a la familia de las cucurbitáceas ( como zapallo, sandía, melón, pepino, esponja vegetal y  zuchinis) . Sus hojas son acorazonadas, alternas, lobuladas, de lámina simple, sin estípulas. Sus tallo presentan zarcillos con los que trepa fácilmente cual enredadera. Sus flores son sexuadas, las masculinas amarillas y las femeninas verdes, necesitan insectos para la polinización.

Sus frutos denominados botánicamente "pepo" o "falsa baya" tienen una sola semilla grande, a diferencia del resto de cucurbitáceas que tienen muchas semillas.

El fruto es periforme, lobulado y con surcos longitudinales mas o menos marcados. Según variedades puede ser totalmente liso y lustroso o ser áspero con algunas espinas o estar totalmente cubierto de espinas.

  Su color en la madurez va del verde claro al amarillo pálido. Su sabor depende del grado de madurez pero es una mezcla entre zapallito de tronco y pera. Cuando se separa la cáscara desprenden un mucílago muy pegajoso.

Tiene un 90 % de agua,  2 % de proteínas, muy bajo contenido en almidón y otros carbohidratos, un buen porcentaje de fibra, vitaminas A y C, Calcio y Hierro y 0 % de colesterol. Se lo considera y se exporta como una "papa dietética" o "papa light"

En Centro y Sudamérica se consumen tanto los frutos como los tallos tiernos, las flores y las raíces.

Cultivo:

De cada fruto maduro emerge por su extremo distal un brote que dará origen a una nueva planta. Para propagarlo basta con depositar un fruto maduro sobre el suelo previamente preparado y cubrirlo someramente con tierra, sin taparlo.

Es muy poco exigente en suelo, pero conviene que tenga buen drenaje. Ablandar el suelo en el sitio en que se sembrará para facilitar el enraizamiento. En época cálida es conveniente que tenga un riego abundante.

Debe tener donde enredarse y trepar, puede ser una pared con entramado de alambreo madera o mejor aún un entramado tipo parral con pendiente orientada en función de un máximo aprovechamiento del sol. El objeto es que los frutos cuelguen libremente y sea fácil su recolección.

Debajo de su sombra pueden cultivarse otras plantas a las que les favorece el reparo del sol veraniego como tomates, pimientos, lechugas, acelgas, etc.

Una sola planta puede cubrir, teniendo donde sujetarse, más de 30 metros cuadrado y producir en la temporada (verano-otoño) más de 300 frutos.

Si el invierno es benigno sigue dando frutos, pero no tolerará heladas y el follaje se secará para rebrotar a la primavera siguiente desde sus raíces. No obstante el rebrote, conviene renovarla cada tanto pues el rizoma puede ser atacado por insectos (caracoles, babosas, bichos bolita, etc.) o pudrirse por exceso de humedad.

La excesiva ramificación desfavorece la producción, por lo que se puede podar el follaje que exceda o cuelgue del lugar asignado para que se enrede. Los frutos para consumo deben cosecharse cuando adquieren su máximo tamaño, ya sea verdes o antes de su completa madurez ya que se tornan fibrosos.

Se consumen tanto en comidas como en postres. En comidas pueden utilizarse en todas aquellas en que se usa normalmente el zapallito de tronco al que reemplaza estupendamente. Como postre y con la debida preparación, puede reemplazar a las peras en una compota o a las "batatas rellenas" horneadas. En Internet se encuentran abundantes y variados usos culinarios.